Les besoins en un nutriment donné ou en énergie sont définis comme la quantité nécessaire de ce nutriment ou de cette énergie, pour assurer l’entretien et le fonctionnement de l’organisme d’un individu en bonne santé, ainsi que les besoins liés à l’activité physique, la thermorégulation ou à un état de vie particulier (croissance, grossesse, allaitement). Les besoins nutritionnels sont déterminés en fonction des besoins nets, c'est-à-dire de la quantité réellement utilisée au niveau des tissus, après l’absorption intestinale.